A pesar del sol abrasador, los flamencos ...

... habitan en las marismas de las zonas tropicales y sub-tropicales de nuestro planeta, ¿te has preguntado cómo resisten? ¿Cuál es su secreto?

Su secreto está relacionado con su color, su color rosado característico lo adquieren de un pigmento llamado astaxantina, un carotenoide natural, abundante en las algas y organismos de las marismas del que se alimentan.

¿Qué es la astaxantina?

La astaxantina es un pigmento de color rojo que se encuentra en los mariscos y también en las plumas de flamencos y codornices, entre otros. Su estructura es similar a la del betacaroteno (provitamina A) pero tiene algunas diferencias químicas que pueden hacerlo más seguro. Lo interesante de la astaxantina es que puede incorporarse a las membranas celulares donde puede interactuar tanto con el citoplasma (intracelular) como el medio extracelular.

¿Cuáles son los beneficios de la astaxantina?

Puede reducir los marcadores de estrés oxidativo. Podría reducir la oxidación del LDL y el daño del ADN, es un principio activo con potencial para la mejora de la salud cardiovascular y el antienvejecimiento. También puede mejorar la fotoprotección y la salud general de la piel, y aunque hay evidencias, se necesita mucha más investigación.

Resumen de los posibles efectos beneficiosos de la astaxantina

Beneficios generales para la salud

Como ya hemos mencionado, la astaxantina es un carotenoide, y como tal es un pigmento soluble en grasa con poderosas propiedades antioxidantes que desempeña un papel en la protección de las células de los radicales libres y el estrés oxidativo. Los carotenoides son conocidos por su capacidad para neutralizar el oxígeno reactivo, en las capas internas y externas de las membranas celulares.

Apoyo al sistema inmunológico

La astaxantina puede influir en su sistema inmunológico, ayudando a activar los glóbulos blancos (células T) y las células NK.

Mientras que las células T atacan a las células extrañas basándose en marcadores de antígenos, las células NK no requieren activación y funcionan a una velocidad más rápida para detener las invasiones que pueden debilitar su salud.

Reducción de la inflamación

Además de estimular su sistema inmunológico, la astaxantina también puede ayudar a reducir la inflamación. En particular, este pigmento actúa sobre las especies reactivas del oxígeno para reducir las proteínas que pueden causar enfermedades inflamatorias como la enfermedad celíaca, la artritis reumatoide, las enfermedades cardíacas y la diabetes. Incluso en inflamaciones agudas como el conocido codo de tenista, las tendinitis en general, la astaxantina podría ayudar a combatir la lesión.

Protección contra daños cutáneos por rayos UV

Tomar suplementos o consumir alimentos ricos en astaxantina también puede ayudar a proteger su piel del daño ultravioleta (UV). La astaxantina se acumula en la epidermis y las capas de la dermis de la piel, lo que ayuda a bloquear la penetración de los rayos UV y reduce el daño existente.

Apoyar la salud cognitiva

Los carotenoides tienen un efecto positivo en el cerebro al reducir los riesgos de enfermedades neurodegenerativas. La astaxantina es una molécula más pequeña, lo que significa que puede cruzar la barrera hematoencefálica y agregar protección para el cerebro y los órganos del cuerpo. Este carotenoide también puede ayudar a prevenir la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos cognitivos y/o ralentizar su aparición.

Función cardíaca saludable

Si está tratando de mejorar la salud de su corazón, es posible que obtenga buenos resultados con la astaxantina. Este carotenoide puede ayudar a reducir el LDL o el colesterol malo y puede aumentar el HDL o el colesterol bueno, al mismo tiempo que reduce la presión arterial alta.

Riesgos de salud

La astaxantina tiene varios beneficios para la salud, pero conlleva algunos riesgos como:

Interacción de medicamentos para la presión arterial

Dado que la astaxantina puede ayudar a reducir la presión arterial, no debe tomarla si su médico le ha recetado medicamentos para la presión arterial.

Embarazo y lactancia

Se desconoce si la astaxantina causa efectos secundarios si está embarazada o amamantando. Para evitar riesgos potenciales, no tome suplementos de astaxantina ni grandes cantidades de alimentos ricos en astaxantina durante el embarazo o la lactancia.

Reacciones alérgicas

Si tiene una conocida alergia a los mariscos, evite obtener astaxantina de estas fuentes. Si experimenta algún síntoma de alergia después de consumir mariscos, consulte a su médico y que le confirme si puede tomar la astaxanina como complemento alimenticio.

Cantidades y dosis

No hay una dosis establecida para la astaxantina, aunque algunos estudios han recomendado dosis de 4 miligramos por día. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha aprobado dosis de hasta 12 miligramos por día. Sin embargo, la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) no considera regulatorias las formulaciones superiores a 4 mg.

Volviendo a uno de nuestros animales preferidos, los flamencos, todas las especies que pueblan el planeta son de color rosa más o menos intenso, desde el rosa claro casi blanco del flamenco europeo (Phoenicopterus roseus), hasta el color salmón del flamenco del Caribe (Phoenicopterus ruber). A mayor exposición mayor ingesta de astaxantina y mayor intensidad de color rosa. Los flamencos se afanan en filtrar crustáceos y algas que aporten astaxantina. Sus picos están adaptados a separar el barro de la comida que consumen, y los usan singularmente al revés.

Sin embargo, las crías de flamenco salen del cascarón con el plumaje blanco, pero las plumas del adulto son de rosa luminoso tirando a rojo, debido a la astaxantina que consumen. Aquellos flamencos que se alimenta bien y están saludables son de color más rojo. De hecho, el flamenco de color más intenso es el más deseable como pareja.  Y por el contrario, un flamenco pálido está, generalmente, enfermo.

Fuentes:

• Journal of Agricultural and Food Chemistry. ”Antioxidant activities of astaxanthin and related carotenoids “
• GeroScience: “Neuroprotective mechanisms of astaxanthin: a potential therapeutic role in preserving cognitive function in age and neurodegeneration.”
• Journal of Allergy and Clinical Immunology: “Overview of the Immune Response.”
• Marine Drugs: "Carotenoids in Marine Animals."
• Marine Drugs: “On the Neuroprotective Role of Astaxanthin: New Perspectives?”
• Marine Drugs: Potential Anti-Atherosclerotic Properties of Astaxanthin.”
• Marine Drugs: “Astaxanthin: Sources, Extraction, Stability, Biological Activities and Its Commercial Applications—A Review.”
• Nutrients: “Astaxanthin in Skin Health, Repair, and Disease: A Comprehensive Review.”
• Nutrients: The Protective Role of Astaxanthin for UV-Induced Skin Deterioration in Healthy People—A Randomized, Double-Blind, Placebo-Controlled Trial.”
• Oxidative Medicine and Cellular Longevity: “Astaxanthin: A Potential Mitochondrial-Targeted Antioxidant Treatment in Diseases and with Aging.”